Ahora que la empresa de telecomunicaciones japonesa SoftBank se dispone a entrar al mercado estadounidense y puertorriqueño por medio de la compra de Sprint, la pregunta es: ¿quién o qué es SoftBank?

DE DÓNDE SALIÓ

Softbank fue fundada en 1981 y su negocio en aquel entonces era en la creación y mercadeo de software o programación para computadoras. La empresa creció enormemente, permiténdole en 2004 adquirir a Telecom Japan, marcando su entrada al mercado de telefoní­a como SoftBank Telecom.

Años más tarde, en abril de 2006, Softbank adquiere a Vodafone KK, la subsidiaria japonesa de la poderosa empresa de telecomunicaciones Vodafone y formaliza su posicionamiento en el mercado móvil nipón creando lo que actualmente se conoce como SoftBank Mobile.

Recientemente, SoftBank adquirió dos compañí­as de telecomunicaciones en Japón: eMobile y Willcom, marcando un vertiginoso crecimiento.

Actualmente, SoftBank tiene varias divisiones.

SOFTBANK BB – provedor de servicio de acceso a internet de alta velocidad. Inicialmente conocido como Yahoo!BB cuando fuera lanzado en 2001, esta división es la que ha impulsado la adopción de internet de banda ancha en Japón, de acuerdo a información provista por SoftBank. Como parte de SoftBank BB, la empresa provée telefoní­a ví­a internet (“VoIP”), servicios de redes inalámbricas, el servicio de transmisión de televisión ví­a banda ancha BBTV y el servicio de seguridad BB Security.

SOFTBANK TELECOM – provée servicios de telefoní­a tradicional por cable. La empresa se ha embarcado en una iniciativa llamada “la lí­nea OTAKU”, que permitirá dirigir llamadas entre clientes sin pasar por los sistemas de NTT DoCoMo, la empresa de telecomunicaciones más grande de Japón. En Puerto Rico y en muchos paí­ses de Latinoamérica, NTT DoCoMo serí­a el equivalente a Claro o América Móvil.

YAHOO! Japan – en Japón una empresa extranjera no puede existir por sí­ sola, teniéndose que asociar con una nacional. Este es el caso de Yahoo! Japan. SoftBank cataloga este segmento de su empresa como “Cultura de Internet”. Tal vez esta particular forma de ver lo que es un sitio de internet con una marca famosa dirigido especí­ficamente al mercado japonés (y no simplemente como “negocios en lí­nea”) es lo que ha hecho que Yahoo! Japan sea, de acuerdo a SoftBank, el portal de internet lí­der en su mercado.

SOFTBANK MOBILE – es esta la división que más se equipara a Sprint. Esta división surge luego de la adquisición en 2006 de Vodafone KK, la cual hací­a negocios en Japón como Vodafone Japan. Fue la primera en ofrecer smartphones, y también fue la primera en lanzar el iPhone de Apple en ese mercado. Además, creó en 2007 lo que la empresa llama “un plan revolucionario” para el mercado japonés de nombre “White Plan”. Este ofrece llamadas entre clientes de Softbank sin costo de 1 a.m. a 9 p.m.

Pero eso no es todo. El grupo SoftBank es enorme, y la lista de empresas es larguí­sima, según muestra el sitio de internet de la empresa.

La fama que SoftBank tiene en Japón proviene de su historial de adquirir compañí­as en problemas para luego hacerlas crecer aún más de lo que que habí­an logrado en el pasado.

En el caso de Japan Telecom, adquirida en 2004, esta sufrí­a de déficit crónico en sus finanzas, valorado en US$1,400 millones. Hoy genera ingresos de US$1,200 millones.

Por su parte, Vodafone Japan estaba a punto de caer en un déficit, esto en 2006, al sólo generar ganancias de US$900 millones. En la actualidad, esta división genera ingresos valorados en US$5,500 millones.

En el caso de Willcom, esta sufrí­a de lo que SoftBank describió como “fallo administrativo”. Al adquirirla en 2010, Willcom tení­a 3.7 millones de suscriptores. Bajo SoftBank, Willcom ha aumentado su base de suscriptores a más de 5 millones. Reciéntemente, SoftBank adquirió a eMobile, afianzándose aún más en el mercado japonés.

POSICIÓN EN EL MERCADO

Veamos su posición actual en el mercado japonés y cómo compara con Sprint.

Esta gráfica muestra que ambas comparte un dato interesante: son la #3 en sus respectivos mercados. Sin embargo, Sprint tiene más clientes (56 millones) que SoftBank (35 millones). Esto se debe a que el mercado estadounidense es uno de mayor volumen que el de japonés.

Interesante por demás está este dato: al combinar los negocios de SoftBank y Sprint junto a las adquisiciones de eMobile y Willcome, Softbank se convierte en la tercera compañí­a de telecomunicaciones del mundo con US$32,000 millones, equiparándose a AT&T (US$32,000 millones), y por encima de Vodafone (US$31,000 millones), NTT DoCoMo (US$27,000 millones) y Deutsche Telekom/T-Mobile (US$25,000 millones). En este aspecto, SoftBank con Sprint es sólo superado por China Mobile (US$43,000 millones) y Verizon (US$37,000 millones).

¿EN QUí‰ CRí‰EN?

Un vistazo al sitio corporativo en inglés de SoftBank revela, en una concisa oración, la visión de la compañí­a: traer alegrí­a y dar inspiración a la gente.

Tal vez este ví­deo (en inglés, subtitulado en japonés) lo explica mejor;

Todo eso es puro “bla bla bla” si el servicio es malo. Pero de acuerdo a datos presentados por la compañí­a durante la conferencia de prensa donde se anunció la transacción de compra de Sprint, la empresa ofrece en Japón el acceso a internet más rápido del mercado.

¿QUí‰ TECNOLOGíA USAN?

SoftBank ya tiene LTE en Japón, operando en la frecuencia 2.1 GHz y especí­ficamente la modalidad FDD-LTE. Sprint, por su parte, va a ofrecer LTE en la frecuencia 1,900 GHz, por lo que un iPhone 5 para Sprint no podrá ser utilizado en modo LTE en la red de SoftBank y viceversa. Habrá que ver cómo reconcilian este asunto.

SoftBank es un operador GSM (UMTS), modalidad 3G, por lo que sus teléfonos utilizan tarjetas SIM. Eventualmente SoftBank será todo LTE, por lo que UMTS (3G) quedará en el pasado. En el caso de Sprint, su 3G actual es por medio de la tecnologí­a CDMA, distinta a la de SoftBank. Pero al igual que SoftBank, eventualmente pasará a ser LTE, por lo que guardará paridad con SoftBank.

¿Y SU SELECCCIÓN DE TELí‰FONOS?

Un vistazo a la oferta de teléfonos en Japón revela una fuerte selección de unidades que no suelen llegar a este lado del mundo.

Sharp, y su propia marca SoftBank son destacados como “la nueva lí­nea” de modelos actualmente ofrecidos.

Y como siempre, los móviles de Apple guardan “distancia y categorí­a” al estar colocados totalmente separados del resto.

De más está decir que, de aprobarse esta compra, va a estar bien interesante observar no tan sólo el cómo las tecnologí­as usadas en Japón serán implementadas acá, sino también el cómo estas dos culturas trabajarán juntas. Sprint, con base en Kansas, en prácticamente en el corazón de los Estados Unidos, con valores y costumbres bien definidas, y SoftBank, de aire y cultura progresista, acostumbrada a moverse rápido al estilo japonés.

Quiero boleto, y lo quiero en primera fila.